تدعو لاعبة نادي غولدن ستايت فالكيريز، كايلا ثورنتون، الفترة بين عامي 2014 و2016 بأصعب سنوات مسيرتها المهنية.
بعد إنهاء مسيرتها الجامعية كأفضل لاعبة كرة سلة نسائية في تاريخ جامعة تكساس في إل باسو، وحصولها على تنويه مشرف من وكالة أسوشيتد برس ضمن فريق كلّ أمريكا في موسمها الأخير، أعلنت ثورنتون عن ترشحها لـ WNBA عام 2014.
ولكن في ليلة القرعة، لم يتم اختيارها. وقّعت ثورنتون عقد معسكر تدريبي مع فريق واشنطن ميستيكس، ولكن تم الاستغناء عنها في اليوم الأخير من التخفيضات قبل المباراة الافتتاحية للموسم.
اختارت ثورنتون اللعب في الخارج في بورتوريكو قبل الحصول على فرصة أخرى مع فريق ميستيكس في عام 2015. وقد انضمت إلى قائمة ميستيكس في اليوم الافتتاحي، ولكن تم الاستغناء عنها مرة أخرى، بعد 10 مباريات فقط في الموسم.
على مدار العام التالي، لعبت ثورنتون في الخارج لأربعة فرق مختلفة في ثلاث دول مختلفة. أثرت تجربة تغيير الفرق والتكيف مع ثقافات جديدة على ثورنتون - لكنها لم تنكسر.
بعد انضمامها إلى قائمة دالاس وينغز في اليوم الافتتاحي في عام 2017، لم تعد ثورنتون تعرف تجربة أن تكون خارج الدوري مرة أخرى. وبدلاً من ذلك، رسّخت نفسها تدريجيًا كواحدة من أكثر المواهب "ذات الثلاثية والدفاع" كفاءة في WNBA، موثوقة كرامية ثلاثية المهرات ومدافعة..
قالت ثورنتون: "إذا لم أمر بتجربة الاستغناء عني مرتين أو ما مررت به، فلا أعتقد أنني سأكون من أنا عليه الآن". "لا أعتقد أنني سأمتلك النار التي بداخلي الآن."
براندون فالانس / صور غيتي
ومع ذلك، فقد مثّل موسم 2025 فصلاً جديدًا لثورنتون. بعد فوزها ببطولة مع نيويورك ليبرتي واختيارها في قرعة توسيع من قبل غولدن ستايت فالكيريز في ديسمبر الماضي، أظهرت مستوى جديدًا ونخبة في لعبها دفعها إلى أن تكون واحدة من أفضل اللاعبات في WNBA هذا الموسم.
وفي يوم السبت، ستظهر ثورنتون، البالغة من العمر 32 عامًا، لأول مرة في مباراة كل النجوم في WNBA. وفقًا لإحصائيات ومعلومات ESPN، ستكون سابع لاعبة لم يتم اختيارها في تاريخ WNBA تشارك في المباراة وأول لاعبة تتأهل لمباراة كل النجوم كعضوة في فريق توسعة في عامه الأول منذ عام 2006.
قالت المدربة المساعدة لفريق أتلانتا دريم وبطلة WNBA لاتويا ساندرز: "إنها لاعبة ذهنية يمكنها فعل الكثير من الأشياء وهي واحدة من أفضل اللاعبات الدفاعيات التي أعتقد أنني رأيتها في دورينا". "إن الطريقة التي طورت بها لعبها على مر السنين هي دليل على عملها الجاد وتصميمها على أن تكون لاعبة WNBA رائعة."
تصف ثورنتون تسميتها نجمة كل النجوم بأنها ثاني أفضل لحظة في مسيرتها المهنية. الحدث الأول، ليس من المستغرب، كان قبل عام عندما فازت ببطولة WNBA مع ليبرتي.
كانت هذه هي السنة الثانية لثورنتون في نيويورك بعد أن تم الحصول عليها في صفقة تجارية ثلاثية الأطراف في عام 2023 أنهت فترة ستة مواسم لها في دالاس. كانت ثورنتون مناسبة تمامًا لفريق ليبرتي الذي كان مليئًا بمواهب كل النجوم. تركت بصمتها كمتخصصة دفاعية، حيث جلبت قوة وطاقة ضروريتان لتناوب نيويورك. قدمت ثورنتون أيضًا دفعة من المحيط وفي عام 2024 حققت أعلى مستوى في مسيرتها المهنية وهو 45 رمية ثلاثية.
كانت تجربة ثورنتون في WNBA إلى حد كبير كلاعب تكميلي متكامل ولكن ليس أبدًا كخيار أول أو ثاني للفريق.
ديفيد داو/ صور NBAE عن طريق غيتي
بالطبع، كانت هناك أوقات شعرت فيها أنها تريد المزيد لنفسها - ففي النهاية، لا يصل حلم أحد إلى ذروته عند "لاعب الأدوار" - لكن تركيز ثورنتون، في أغلب الأحيان، كان على فعل ما هو مطلوب منها.
قال ثورنتون: "لم يكن الأمر يتعلق بي". "كان الأمر يتعلق بالفريق وما يحتاجه الفريق في تلك اللحظة وأين كنت. مهما كان الأمر الذي يحتاجون إليه، تأكدت من أنني أقدم ذاتي كاملة لذلك وأبذل قصارى جهدي."
تدرك ثورنتون أن فكرة الاكتفاء بدور، على الرغم من أن المسؤوليات قد لا ترقى إلى مستوى إمكانات اللاعب داخل الملعب، قد يكون من الصعب على البعض فهمها.
قالت: "ولكن أعتقد أن هذا هو السبب في أنني من أنا عليه الآن".
إن فهم طريقة تفكير ثورنتون هو فهم تربيتها. خدم والدها في الجيش، ووالدتها واعظة. نشأت ثورنتون، التي نشأت في إل باسو، تكساس، على مبادئ الإيمان والانضباط.
قال ثورنتون: "كوني من مكان في الجنوب و، كما تعلمون، أقول دائمًا، "نعم سيدتي" و "نعم سيدي"، والتأكد من أنني، كما تعلمون، عندما أستيقظ في الصباح، أرتب سريري طوال الوقت". "[والدي] هما أيضًا أشخاص يخافون الله - لقد نشأنا في الكنيسة. ... ما زلت أنمو، وما زلت أتعلم بنفسي، ولكن هذه كانت، مثل، مفاتيح السبب في أنني نوعًا ما حيث أنا اليوم."
تجسد ثورنتون ما يعنيه أخذ ما هو معطى وتحقيق أقصى استفادة من الفرصة الحالية. إنها لا تتطلع إلى ما وراء ذلك، بل تركز على اللحظة، وتضع طاقتها في أخلاقيات العمل والإعداد - وتؤمن بأنه إذا كانت هناك فرصة لشيء أعظم، فسوف تجدها.
لقد جاءت هذه الفرصة في غولدن ستايت، حيث كان ثورنتون هو اللبنة الأساسية المثالية لفريق ركز على تجميع فريق ذي أساس دفاعي. في حين أن المساهمات الدفاعية لثورنتون جاءت كما هو مُعلن عنها، فقد طُلب منها أيضًا الارتقاء بمستواها في الهجوم. كما فعلت طوال مسيرتها المهنية، لبت ثورنتون احتياجات الفريق.
ضد سياتل ستورم في 14 يونيو، سجلت ثورنتون 22 نقطة و12 كرة مرتدة، وكلاهما كان الأعلى في المباراة، لتقود فالكيريز إلى فوزها الثالث على التوالي. لقد سجلت رقمًا مزدوجًا في كل من تلك المباريات الثلاث. إن خمسة أرقام مزدوجة لها هذا الموسم تعادل إجمالي مسيرتها المهنية خلال مواسمها التسعة السابقة.
"أحب عندما يظهر لي الناس أنهم يريدون أن يكونوا ذلك الشخص. إنهم لا يتحدثون عنه فحسب"، هذا ما قالته ناتالي ناكاس، المدربة الرئيسية لفريق فالكيريز، بعد الفوز في 14 يونيو. "KT تدعم ذلك بالفعل. عندما تكون قوية ومتسقة وصريحة، فإننا عادة ما نخرج بفوز."
تسجِّل ثورنتون متوسطًا هو الأعلى في مسيرتها المهنية، حيث يبلغ 14.0 نقطة و7.0 كرات مرتدة و1.3 سرقة للكرة في المباراة الواحدة هذا الموسم.
لقد عملت عن كثب مع مديرة تطوير اللاعبين في فالكيريز سيدني بارسونز، التي تعزو إليها ثورنتون دورًا كبيرًا في نجاحها هذا الموسم. عملت بارسونز مع ثورنتون على صقل آليات تسديدتها واستكشاف الأخطاء وإصلاحها في لعبها داخل الملعب من خلال تحليل الأفلام.
"مع سيدني، ستشاهد الأشياء وستكون في غاية الأهمية والتفصيل في سبب إضاعتي وما هو السبب في هذا وذاك"، هذا ما قالته ثورنتون. "إن وجودها كان نعمة."
كما أشادت ناكاس بقيادة ثورنتون في الملعب، وتحديدًا كيف "تأمر وتطلب" الفريق عندما تكون هناك حاجة إلى صوتها. عندما حقق فريق فالكيريز بداية بطيئة ضد فريق شيكاغو سكاي في 27 يونيو، تطلعت ناكاس إلى ثورنتون لضخ الطاقة في فريقها.
"لم تكن هذه أعظم بداية لنا، وقد عانينا نوعًا ما. لذلك استندنا إلى KT. "مرحبًا، هل يمكننا سماع صوتك أعلى قليلاً؟" ثم ازدهار، استجابت"، قالت ناكاس بعد المباراة، التي فاز فيها فالكيريز بنتيجة 83-78. سجلت ثورنتون 29 نقطة، وهي الأعلى في المباراة.
قالت اليشا غراي، مدافعة فريق أتلانتا دريم، التي لعبت مع ثورنتون في دالاس وتصف مدافعة فالكيريز بأنها واحدة من أفضل صديقاتها، إنها لا يمكن أن تكون أسعد لفصل زميلتها السابقة الجديد في سان فرانسيسكو.
"أعتقد أن هذا هو المكان المثالي لها. لقد تمكنت من إظهار نوع اللاعبة التي هي عليها"، هذا ما قالته غراي،التي بدأت مباراة كل النجوم لعام 2025. "في نظري، كانت دائمًا نجمة كل النجوم، ولكن أن تكون قادرة على الذهاب إلى غولدن ستايت وإثبات ذلك - أنا فقط سعيد جدًا لها."
بالإضافة إلى إنتاجها داخل الملعب، فإن ثورنتون هي منسقة الأجواء المثالية، حيث تجلب الطاقة - وبالتأكيد الضحك - إلى أي غرفة تبديل ملابس تشغلها. إنها تتمتع بحس فكاهي مرحّب، وأولئك الذين لعبوا إلى جانبها يقولون إن فرحتها تؤثر بشكل إيجابي على الفريق.
قالت كينيدي بيرك، مدافعة فريق نيويورك ليبرتي: "في كل مرة، بغض النظر عمن هو معها، فإنها ستجعلك تضحك دائمًا بغض النظر عن أي شيء". "لديها هذه الروح وهذا الجو عنها المعدي جدًا."
بينما كان فريق فالكيريز يخرج من غرفة تبديل الملابس الخاصة بهم قبل مباراتهم في 7 يوليو مع فريق أتلانتا دريم، بدأوا في المشي قبل المباراة، والذي أصبح معتادًا في WNBA. يدخل لاعبو فالكيريز في دائرة ويرقصون بينما يشجعهم زملاؤهم في الفريق. بعد الدخول في الدائرة، بدأت ثورنتون في تقليد ضرب طبلة جهيرة - إشارة مرحة إلى المشهد الشهير "أحب الطبل" من فيلم "درام لاين"، وهو أحد أفلامها المفضلة.
أضافت ثورنتون: "هذا هو من أنا. أحاول دائمًا أن أجلب النور لزملائي في الفريق. عندما تكون طاقتي عالية، فإن الأمر يكون أشبه بأن طاقة الجميع [هي] عالية".
عندما تنزل إلى الملعب في نهاية هذا الأسبوع، ستكون ثورنتون أول لاعبة لم يتم اختيارها في مباراة كل النجوم منذ إيريكا ويلر في عام 2019. تم تسمية ويلر بشكل لا يُنسى كأفضل لاعبة في مباراة كل النجوم.
تجد جايلين شيرود، لاعبة الارتكاز في فريق ليبرتي، الإلهام في رحلة ثورنتون الاحترافية وانطلاقتها. بصفتها لاعبة لم يتم اختيارها بنفسها من كولورادو في عام 2024 وتقضي سنواتها الأولى في WNBA في إيجاد موطئ قدم لها، فقد تطلعت شيرود إلى ثورنتون كمثال.
"أظهرت KT قدرًا كبيرًا من الإرادة والقوة الكلية لمواصلة انتظار لحظتها والثقة في أن لحظتها ستأتي. لقد كانت في هذا الدوري لفترة من الوقت وهذه هي أول مباراة لها في كل النجوم، لذا فالأمر كله يتعلق بالرحلة والالتزام بالحقيقة"، هذا ما قالته شيرود، التي أضافت أن ثورنتون تشبه أختًا أكبر لها. "إنها تقف حقًا في هدفها وتقف في رحلتها، وهذا مدهش حقًا أن نراه. إنه نور للتواجد حوله."
تفخر ثورنتون بأنه، بينما كانت تجتاز مسيرتها المهنية في WNBA، لم تضطر أبدًا إلى الاستعداد للحظة. إن الحفاظ على هدوء الأعصاب من خلال كل دور تم تكليفها به مع الاستمرار في الارتقاء بمستواها في اللعب سمح لها بالاستفادة الكاملة من هذه الفرصة مع فالكيريز.
حتى بعد أن أظهرت للدوري ما هي قادرة عليه، لا يوجد أي شعور بـ "لقد أخبرتك بذلك" ينبعث من ثورنتون. لا توجد حاجة لإثبات خطأ الناس أو أن تكون استعراضية لأولئك الذين ربما اعتقدوا أن سقفها في الدوري قد تم الوصول إليه بالفعل. بالنسبة لثورنتون، تحمل كل محطة في قصتها قيمة، ولن تحدث هذه اللحظة بدونها.
قالت: "يجب عليك أن تمر بلحظات صعبة للخروج منها وقضاء لحظات عظيمة مثل هذه".
عندما سُئلت عن الرسالة التي توجهها إلى نفسها الأصغر سنًا، وهي تكافح من أجل الحصول على فرصة للبقاء في قائمة WNBA، قالت نجمة كل النجوم لأول مرة: "استمر في ذلك ودعها تأتي إليك. ما هو مقدر لك سيكون لك."