هندرسون، نيفادا. – يعتبر عمودان من ركائز نجاح فريق سياتل سي هوكس حجر الزاوية في أحدث مشروع لإعادة بناء فريق لاس فيغاس رايدرز.
لقد استعاد بيت كارول وجينو سميث – المدرب الرئيسي لفريق سياتل واللاعب الوسط الأساسي سابقًا على التوالي – دوريهما القياديين في لاس فيغاس، لينضما إلى عملية التجديد الطموحة التي تقوم بها المؤسسة من جناح المالك إلى أرض الملعب. بالإضافة إلى اجتذاب المدرب الفائز ببطولة Super Bowl وسميث، الذي فاز بلقب Pro Bowl مرتين، استقطب المالك المسيطر مارك ديفيس مؤخرًا العديد من الشركاء من الأقليات، بما في ذلك توم برادي، اللاعب الوسط الفائز ببطولة Super Bowl سبع مرات.
لقد بثّ التنظيم الجديد الذي يضم أسماءً بارزة حياة جديدة في مؤسسة كانت بارزة ذات يوم والتي يبدو أنها ضاعت في الصحراء لسنوات. الآن، يبدأ كارول وسميث، اللذان يشغلان أهم وظيفتين في أي فريق من فرق دوري كرة القدم الأمريكية، بداية جديدة بعد مغادرة سياتل بشكل غير رسمي.
هل لا يزال كارول، البالغ من العمر 73 عامًا، يمتلك ما يلزم لتوجيه تحول مذهل آخر كما فعل في سياتل، وقبل ذلك في صفوف الكليات في جامعة جنوب كاليفورنيا؟ هل سيوقف سميث، وهو لاعب احتياطي متجول سابقًا تحول إلى لاعب أساسي منتج تحت قيادة كارول، أخيرًا دوامة اللاعب الوسط في فريق رايدرز في الموسمين الماضيين؟
يتوق مشجعو فريق رايدرز إلى الحصول على إجابات لتلك الأسئلة، على أمل أن يكون الفريق على المسار الصحيح أخيرًا بعد ارتكاب الكثير من الأخطاء. في أول ظهور لفريق رايدرز في فترة ما قبل الموسم يوم الخميس، سجل سميث تمريرة واحدة من أصل ثلاث تمريرات لمسافة 15 ياردة في إحدى السلاسل في تعادل لاس فيغاس 23-23 ضد فريق سي هوكس.
انطلق كارول وسميث بعيون مفتوحة على مصراعيها. إنهما في المكان الذي يريدان أن يكونا فيه، ويتوقان إلى المساعدة في تغيير القصة الحزينة لفريق رايدرز.
قال كارول: "إن هذه الفرصة المتاحة لنا لكي نكون معًا هنا، في هذا الوقت من حياتنا المهنية، هي حقًا حظ عظيم بالنسبة لنا". "أنا أعرفه بقدر ما عرفت أي لاعب وسط. وإدخاله في هذا البرنامج، فهو الرجل الذي نحتاجه. إنه القائد الذي نحتاجه."
إيثان ميلر/غيتي إيماجز
في يوم قائظ آخر هنا (ستصل درجة الحرارة إلى 106) في وقت متأخر من الأسبوع الماضي خلال معسكر التدريب، شجع سميث زملائه في الفريق على التركيز. وقام بدوره من خلال القيام بالعديد من الرميات الرائعة والبقاء متفائلاً طوال التدريب الصباحي بينما هتف المشجعون المبللون بالماء وهم يتحدون الحرارة في مقر فريق رايدرز.
هذه هي الطاقة التي قدمها سميث يوميًا منذ وصوله من سياتل في مارس مقابل اختيار في الجولة الثالثة في مسودة دوري كرة القدم الأمريكية لعام 2025 (مع هذا الاختيار، اختار سي هوكس لاعب الوسط السابق في ألاباما جالين ميلرو). كما تحمل فريق رايدرز المبلغ المتبقي البالغ 31 مليون دولار من عقد سميث، مما ساعد فريق سي هوكس في سقف الرواتب الخاص به.
من خلال كلماته وأفعاله، دفع سميث اللاعبين إلى رفع سقف توقعاتهم، "وقد تحدث حقًا بشكل جيد عندما أتيحت له الفرص"، كما قال كارول. "ولكن الأمر يتعدى ذلك. إنه ما فعله. فمنذ اللحظة التي وصل فيها إلى هنا، كان أول شخص يدخل المبنى وآخر شخص يخرج من المبنى. هذا كل شيء.
"إنه يفعل كل شيء يتعلق به في الوسط. إنه يعيشه. وقد قدم أداءً رائعًا. مثلما حدث هنا اليوم. فمنذ اللحظة التي دخل فيها المبنى، كان القائد الهجومي. كان هو الصوت. ولم يكن عليه فعل أي شيء خاص ليفعل ذلك. إنه فقط يفعل ما يفعله. إنه مجتهد للغاية. وهو تنافسي ومتسق للغاية."
لقد كان فريق رايدرز، لجيل كامل، أي شيء بخلاف التنافسي والمتسق.
لم يحقق الفريق سجلًا فائزًا إلا في موسمين فقط من أصل 22 موسمًا الماضية. يعود آخر فوز لفريق رايدرز في مرحلة ما بعد الموسم (2003) خلال فترة ولاية الرئيس السابق جورج دبليو بوش الأولى في منصبه. باستثناء المدربين المؤقتين، كارول هو المدرب الرئيسي الرابع للفريق منذ عام 2021.
يعتقد سميث أن التغيير يجب أن يبدأ باللاعبين.
قال: "بالنسبة لي، الأمر يتعلق بالنزاهة". "عندما تريد ترسيخ ثقافة الفوز، عندما تتحدث عن محاولة أن تكون فائزًا وأن يكون لديك فريق فائز، يجب أن يكون اللاعبون مسؤولين. يجب أن نكون جميعًا قابلين للتدريب، ويجب أن نكون جميعًا مسؤولين أمام بعضنا البعض، ويجب أن نكون جميعًا مسؤولين أمام أنفسنا.
"للقيام بذلك، يجب على اللاعبين السيطرة على غرفة تبديل الملابس وأن يقولوا، "هذا هو من سنكون". هذا غير قابل للتفاوض. يجب أن نكون قادرين على الوثوق ببعضنا البعض. يجب أن نكون قادرين على الاعتماد على بعضنا البعض. يجب أن يكون لدينا هذا الأساس إذا كنت تريد حقًا الخروج إلى هناك ومحاولة بناء شيء عظيم. بصفتي قائدًا للفريق، سأستمر في الحديث عن ذلك والاستمرار في القيادة [بالقدوة]. لقد رأيت ذلك ينجح."
جاي بيجرستاف-يو إس إيه توداي سبورتس
في بداية موسم 2022، كان سميث لاعبًا احتياطيًا في سياتل لمدة موسمين. وكان في فريقه الرابع منذ دخوله الدوري كمختار في الجولة الثانية من فريق نيويورك جيتس في عام 2013 من ويست فيرجينيا. بعد أن قام سياتل بتبادل اللاعب الأساسي منذ فترة طويلة راسل ويلسون إلى فريق دنفر برونكو، عين كارول سميث لاعبًا أساسيًا للفريق، مما أحيا مسيرة سميث المهنية.
في ذلك الموسم، تصدر سميث دوري كرة القدم الأمريكية بنسبة إكمال بلغت 69.8٪. كان لديه 4282 ياردة تمرير و 30 هبوطًا مع 11 اعتراضًا. تم اختيار سميث في أول بطولة Pro Bowl له، وتم اختياره كأفضل لاعب عودة في العام من قبل وكالة أسوشيتد برس. حقق فريق سي هوكس آخر ظهور له في الأدوار الإقصائية العشرة تحت قيادة كارول.
على الرغم من أن كارول قاد أفضل مسيرة لمدة 14 عامًا في تاريخ سي هوكس – والتي تضمنت بطولتين لـ NFC ولقب Super Bowl – في عام 2023، فشلوا في التقدم بعد الدور التقسيمي منذ موسم 2014. قبل موسم 2024، وافقت مالكة الفريق جودي ألين وكارول على الانفصال. مع خروج كارول من الخطوط الجانبية وتوليه دورًا استشاريًا في الموسم الماضي، غاب سياتل عن الأدوار الإقصائية في موسمين متتاليين لأول مرة منذ موسمي 2008-2009.
فشل فريق سي هوكس وسميث في إحراز تقدم في تمديد العقد الذي أراده سميث، مما أدى إلى رحيله. عندما انضم كارول، الذي لا يزال لديه شغف التدريب، إلى فريق رايدرز، كان سميث وأنصاره يأملون في لم شمل الرجال.
بالنسبة لسميث، كان الانضمام إلى كارول مرة أخرى هو أفضل سيناريو، على حد قول كوينسي أفيري، مدرب اللاعب الوسط الشخصي لسميث.
قال أفيري في مقابلة هاتفية: "عندما تحصل على فرصة للعودة إلى مدرب تشعر معه بالفعل بالراحة حقًا، والذي يدعمك، فهذا وضع رائع". "بيت كارول هو شخص يدعم جينو في المبنى. عندما يكون لديك ذلك، لديك الفرصة لنقل لعبتك إلى مستوى آخر."
رغبةً من فريق رايدرز في أن يشعر سميث بدعم أكبر مما كان يشعر به في نهاية فترة وجوده مع فريق سي هوكس، وقعوا معه عقدًا لمدة عامين بقيمة 75 مليون دولار يتضمن 66.5 مليون دولار مضمونة. في أفعالهم، أظهر فريق رايدرز لسميث أنه رجلهم، و"سيكون لديه حافز إضافي"، كما قال أفيري. "جينو دائمًا ما يكون متحفزًا للغاية فقط بسبب ما يتوقعه من نفسه.
"ولكن فقط الطريقة التي غادر بها [سياتل]، والفرصة التي ربما كان يجب أن تتاح له هناك، والمال الذي ربما كان يجب أن يحصل عليه هناك... كان عليه أن يذهب إلى مكان آخر للحصول عليه. بالنسبة لأي شخص، سيكون هذا محبطًا. أعني، إنه إنسان. لذا، نعم، هذا بالتأكيد يضيف وقودًا إلى النار. وعندما تضيف ذلك إلى الطريقة التي يعمل بها جينو بشكل طبيعي، فإنه سيحفزه بالتأكيد أكثر."
كارول، المتفائل دائمًا والتنافسي للغاية، لا ينقصه أيضًا الحافز.
أي شخص شاهد كارول وهو يعمل بينما أعاد جامعة USC إلى الصدارة الوطنية ثم حول فريق سي هوكس إلى مشاركين دائمين في الأدوار الإقصائية يعرف أنه لن يكون راضيًا عن وظيفة رمزية. يحتاج كارول إلى أن يكون في قلب الحدث - التدريس والتشجيع والمنافسة.
لا عجب أن اللافتات التي تعرض شعار كارول، "تنافس دائمًا"، معلقة الآن في مجمع فريق رايدرز. من حيث الفوز في الموسم المنتظم، يعتبر كارول أنجح مدرب لفريق رايدرز منذ جون مادن الراحل، الذي قاد الفريق آخر مرة في عام 1978.
لا تظهر على كارول، الذي سيبلغ 74 عامًا في 15 سبتمبر، أي علامات على التباطؤ. في التدريب، يظهر طاقة تفوق طاقة العديد من الأشخاص الذين يبلغون نصف عمره، حيث يقفز ويصدر الأوامر ويقبض قبضته أثناء التفاعل مع اللاعبين بفرح.
لم يتوقع سميث أقل من ذلك.
قال سميث: "كان يدربني العام الماضي حتى عندما كان بالخارج، لذلك كنت أعرف" أن كارول يريد العودة إلى الخطوط الجانبية. "لطالما كنت أكن له احترامًا كبيرًا، ونمت علاقتنا كثيرًا. يا رجل، أنظر إليه كجد. أريد فقط أن أستمر في جعله فخوراً. نحن هنا في الوقت المناسب معًا."
عاد كارول إلى مكانه، وهو مشحون بالطاقة.
قال: "أنا أفعل ذلك لأنني أحب القيام بذلك". "إن الحصول على فرصة للعودة إلى الدوري مرة أخرى، ومع ما فعله مارك مع مجموعة الملكية بأكملها، وتواجد تومي [برادي] هنا، كانت الأمور بأكملها بداية جديدة. الآن، هيا بنا. دعنا نكون منفتحين على مصراعينا. هيا بنا نذهب إليها."
مع وجود فريق سي هوكس في الماضي، يفعل كارول وسميث ذلك. وبعد الكثير من البدايات والتوقفات المحبطة، يأمل فريق رايدرز أن يأخذهما الثنائي الذي أثبت جدارتهما بعيدًا مرة أخرى.